Alpine Armoring® à l'honneur dans MotorTrend

Ce qu’il faut pour fabriquer un véhicule blindé

La société Alpine Armoring, basée en Virginie, nous offre un aperçu de ce qui se cache sous le blindage.

Fabricant - Photographe : Christian Seabaugh - Auteur | 15 février 2021

Les voitures blindées ont bien évolué depuis que la flotte de Rolls-Royce Ghost du colonel T.E. Lawrence sillonnait la péninsule arabique pendant la Première Guerre mondiale. Ces mastodontes blindés sont passés du statut de machines de guerre à celui de véhicules de défense roulants destinés à tous, des politiciens et des nantis aux mafieux et aux oligarques. Et le secteur est en plein essor. Avec des ventes de voitures blindées en hausse ces dernières années (notamment ici et en Europe occidentale), des constructeurs automobiles tels qu’Audi, BMW, Land Rover et Mercedes-Benz se sont associés à de petits fabricants spécialisés pour proposer une large gamme de voitures, de camions et de SUV blindés, voire résistants aux mines.

Alors, que faut-il pour construire une voiture blindée de classe mondiale ? Nous avons rencontré l’équipe d’Alpine Armoring pour le découvrir.

Basée à Chantilly, en Virginie, juste à côté de Washington, D.C., Alpine a commencé à construire des véhicules blindés en 1997 pour répondre à la demande sans cesse croissante du gouvernement américain et de l'étranger, alors que le monde de l'après-guerre froide s'emballait pendant le conflit du Kosovo. Comme l'explique Cameron Khoroushi, directeur de l'ingénierie de conception chez Alpine, l'entreprise a su répondre rapidement à cette demande. Elle blinde désormais tous les types de véhicules, de la Toyota Camry à la Mercedes-AMG G63, en respectant les normes de blindage les plus strictes de l'OTAN.

Lorsqu'il s'agit de répondre aux besoins de sa clientèle mondiale, Alpine est généralement confrontée à un dilemme de type « l'œuf ou la poule » au début du processus de blindage d'un véhicule : souhaitez-vous le niveau de blindage le plus élevé possible, ou préférez-vous pouvoir choisir n'importe quel véhicule disponible sur le marché ? « Nous pouvons vraiment blinder n'importe quoi », a déclaré M. Khoroushi, « mais tout dépend en grande partie du coût et de la faisabilité pour le client, ainsi que de l'aspect pratique. » Par exemple, on pourrait blinder une Tesla Model S ou une Toyota Prius pour arrêter des balles de mitrailleuse de calibre .50, mais le résultat serait probablement un véhicule sous-motorisé et surchargé — ce qui n’est jamais une bonne chose pour un véhicule blindé. (Il suffit de demander à un militaire lambda s’il apprécie de conduire des Humvees blindés et peu maniables.)

Au contraire, des véhicules comme la Mercedes Classe S et Classe G, le Toyota Land Cruiser (et le Lexus LX570 dérivé), ainsi que la Cadillac Escalade ESV, la Chevrolet Suburban et le GMC Yukon XL s’avèrent être les plus populaires pour être blindés. Bien que le statut soit certainement l'une des raisons pour lesquelles les acheteurs de voitures blindées choisissent ces véhicules en particulier, le poids total autorisé en charge (PTAC) d'un véhicule joue également un rôle important. Il n’est pas rare d’ajouter jusqu’à 1 360 kg à un véhicule pour qu’il résiste à des balles de gros calibre ; c’est pourquoi Alpine consacre beaucoup de temps à maintenir le poids du véhicule bien en dessous de son PTC. Grâce à des suspensions améliorées (réglées sur mesure pour chaque véhicule) et à des freins à disques perforés, Alpine Armoring parvient à conserver autant que possible les caractéristiques de conduite, de maniabilité et de performances d'origine du véhicule de base. Cela permet d'obtenir un véhicule plus durable, plus sûr à conduire au quotidien comme dans les situations d'urgence.

Il est intéressant de noter que M. Khoroushi a déclaré que tous les PTC ne se valent pas : « Toyota et Mercedes ont tendance à surdimensionner leurs véhicules, tandis que certains véhicules GM, comme les Escalade ou les Suburban [de la génération précédente], ne supportent pas aussi bien le poids. C'est comme si leur PTC était plus précis, alors que sur un Land Cruiser, par exemple, ses caractéristiques [de performance] [laissent entendre que son PTC est sous-estimé]. » Mais les nouveaux Suburban, Yukon XL et Escalade ESV 2021 « ont largement dépassé nos attentes initiales », a noté M. Khoroushi, ajoutant : « GM a construit le châssis de ces véhicules de manière bien plus robuste que celui de leurs prédécesseurs, et ils sont à la hauteur des modèles Toyota et Mercedes une fois le véhicule blindé. Ils se conduisent très bien malgré le poids supplémentaire du blindage. »

Les modèles actuellement discontinués (mais qui devraient faire leur retour), le Chevrolet Suburban 3500 HD et le GMC Yukon XL 3500 HD — que l’on voit souvent dans les cortèges présidentiels — se distinguaient également en tant que véhicules blindés avec un PTC de 11 000 livres, ce qui permettait à Alpine et à d’autres équipementiers d’y fixer en toute sécurité le maximum de blindage possible. « C'était la plateforme de véhicule blindé parfaite », a déclaré M. Khoroushi.

Les Suburban HD sont souvent blindés au niveau le plus élevé, capables de résister à la balle de calibre .50 tirée par un fusil de grande puissance mentionnée plus haut. Mais tout le monde n’a pas besoin d’un tel niveau de protection. Alpine propose 13 niveaux de protection balistique, tous testés en interne à l'Aberdeen Proving Ground de l'armée américaine et par la Munich Ballistics Agency. (Cette dernière comprend deux tests : le premier, où le véhicule d'essai doit résister à 350 tirs de différents types, et le second, où le même véhicule doit résister aux explosions de trois grenades.) Tous ces tests permettent à Alpine Armoring d'appliquer ses niveaux de normes balistiques aux normes concurrentes de l'OTAN (STANAG), de l'Underwriters Laboratory (UL), du National Institute of Justice (NIJ) et du CEN européen.

Quel que soit le véhicule que vous choisissez ou le niveau de blindage que vous optez, chaque construction commence en grande partie de la même manière. « La première chose que nous faisons est de dépouiller entièrement le véhicule jusqu’à la structure métallique nue, comme s’il se trouvait en plein milieu de la production dans l’usine du constructeur d’origine », a déclaré M. Khoroushi. Ensuite, le processus de blindage commence. Alpine, à l’instar d’autres entreprises du secteur, utilise deux types de blindage pour ses véhicules : opaque et transparent. Le blindage opaque est principalement composé d’aciers balistiques, de Kevlar et de Dyneema (un textile dont la résistance est similaire à celle du Kevlar mais qui est généralement plus léger et plus épais), bien que d’autres matériaux, tels que les composites balistiques et les céramiques, ainsi que l’aluminium, le bore et les carbures de silicium, ne soient pas rares. Le blindage transparent se compose de plusieurs couches de polyuréthane, de polycarbonate et de verre, dont l’épaisseur varie de 1,9 cm à plus de 7,6 cm, selon l’application.

Une fois le véhicule dépouillé, l'équipe d'ingénieurs se met au travail pour installer le blindage opaque, en veillant tout particulièrement à maintenir le centre de gravité de la voiture bas tout en assurant la protection nécessaire pour garantir la sécurité des occupants en cas d'attaque. Cela implique généralement d'installer des matériaux tels que le Kevlar et de l'acier dans le plancher, ainsi que des panneaux de carrosserie plus épais autour du châssis, bien que tout dépende du véhicule en question et du niveau de blindage requis. Une fois la coque du véhicule terminée, l'équipe passe au blindage transparent, en remplaçant les vitres automobiles par des couches de laminés pare-balles. La dernière étape du processus de blindage consiste à intégrer ce que l'on appelle des « chevauchements » dans le véhicule. « Les chevauchements sont de fines bandes qui font le tour du périmètre de la portière ou du châssis du véhicule et qui empêchent les balles de pénétrer à l'intérieur par les joints de la portière », explique M. Khoroushi.

Une fois le blindage terminé, l’équipe procède au remontage du véhicule. Une attention particulière est portée à ce que la voiture désormais blindée ait l’air d’origine, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Alpine emploie des équipes spécialisées de tapissiers (d'autres entreprises de blindage emploient des équipes similaires) formées pour reproduire fidèlement l'ajustement, la finition et même les coutures d'origine — ce qui n'est pas forcément une tâche aisée sur des véhicules comme la Bentley Bentayga, la Lamborghini Urus ou la Rolls-Royce Phantom, tous blindés par Alpine.

L'ensemble du processus de blindage prend environ quatre à six semaines du début à la fin, bien qu'un type de véhicule qui n'a jamais été blindé auparavant puisse nécessiter huit à dix semaines. Les prix dépendent évidemment du véhicule de base et du niveau de blindage. Une Toyota Camry XSE V6 (à partir de 35 990 $) blindée au niveau A4 pour résister aux balles de mitraillette (généralement le niveau de blindage le plus bas proposé par Alpine Armoring) pourrait vous coûter environ 75 000 $, véhicule de base compris. En revanche, un véhicule tel qu’un Bentayga blindé au niveau le plus élevé pourrait vous coûter bien plus de 400 000 $. La plupart des clients optent pour un véhicule conçu pour résister aux balles de fusil d'assaut (A9) et finissent par dépenser entre 85 000 et 150 000 dollars pour leur véhicule blindé fini.

C'est cher, certes, mais comme le savent trop bien ceux qui voyagent régulièrement dans des environnements à haut risque, la vie n'a pas de prix.

Lire l'article sur MotorTrend.com